提起佛教，就不得不提到洛阳白马寺。这座佛教传入中国后由官方营造的第一座寺院，历来被佛教界尊称为“释源、祖庭”。说到白马寺，不少人又会把它和“唐僧取经”的故事联系在一起。其实从时间上看，白马寺要比“唐僧取经”早560多年。然而要解释这种美丽误会产生的原因，则要从白马寺的“白马”谈起。
    事物的名称，往往蕴藏其精神、气韵，传达着天地之玄机。白马寺“白马”的名称绝对是其魅力不衰的原因之一，而有关洛阳白马寺名称的来源，则有着多种不同的传说。
    其一，相传汉明帝刘庄夜寝南宫，梦金人身长丈六，顶有白光，飞绕殿庭。次日得知所梦为佛，遂遣使臣蔡愔、秦景等前往天竺（古印度）寻求佛法。蔡、秦等人在大月氏（今阿富汗境内）遇上了在该地游化宣教的天竺高僧摄摩腾、竺法兰，于是邀请二位到中国宣讲佛法，并用白马驮载佛经、佛像，跋山涉水，于永平十年（67）来到京城洛阳。据北魏杨衔之《洛阳伽蓝记》记载：“时白马负经而来，因以为名”。北齐魏收《魏书·释老志》亦记载：“以白马负经而至，汉因立白马寺于洛城雍门西。”北魏郦道元《水经注》中记载：“白马负图表之中夏，故以白马为名。”这里的“寺”，本是朝廷（中央政府）所属政府机关的名称，《汉书·元帝纪》注：“凡府廷所在，皆谓之寺。”例如鸿胪寺、太常寺等。后来成为佛院的泛称，对此宋代高承《事物纪原》指出：“汉明帝时，自西域以白马驮经而来，初止鸿胪寺，遂取寺名，置白马寺，即僧寺之始也。”
    其二，据南朝梁释慧皎《高僧传》记载：“外国国王尝毁破佛寺，唯招提寺未及毁坏，夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王，王即停坏诸寺，因为改招提以为白马。故诸寺立名多则取焉。”还有一种类似的说法，传说白马寺创建后，初名招提，后王有欲毁寺者，夜见白马绕塔悲鸣而止，因以改招提寺为白马寺。这里前一记载白马寺名则取自外国，而后一传说白马寺已经成为传说的主角。然而，无论前者还是后者，白马寺名皆源自“白马护寺”一说。
    其三，白马寺名出自“佛祖所乘白马”典故。据《佛本行集经》《方广大庄严经》《普曜经》《修行本起经》和《过去现在因果经》等佛经的记载，佛教创始人释迦牟尼为古印度迦毗罗卫国的净饭王太子，俗姓乔达摩，名悉达多。他出生时有白马犍陟（或作犍德、干陟）与之为伴，并成为其心爱的坐骑，后太子有感世间诸种苦恼，乘白马出城修行。据佛典记载：白马出行“初举步时，十方大地六种震动，四大天王捧承马足，梵天帝开示宝路。”因白马始伴佛祖而生，后又载佛祖出家，故遂成为佛教的吉祥物，是从黑暗走向光明的象征。早期佛教艺术常以马为饰，如一千三百余年前唐代高僧玄奘西行求法时，在蓝毗尼遗址看到阿育王所建的佛教雕塑大石柱，上便作有马像（玄奘：《大唐西域记》卷六）。这样说来以白马为寺名就是很自然的事了。
    其四，近有学者通过语言学的考证，对于白马寺寺名的源起作了很有新意的解释。他们认为白马寺的寺名是从意为“莲花”的梵语词badma（也有音译为“波头摩”或“钵头摩”）音译而来的。佛教中莲花常常以象征佛性清净而与佛相伴为饰，可以推断，在东汉明帝下诏初建的佛寺中，莲花应该占有相对重要的位置，并以视觉冲击占有先声夺人的效果。这样最初的佛寺可能会约定俗成以“莲花”为名。之后，随着汉语词汇双音化的趋势又取白马驮经的俗语源义而将badma意译为白马，而“白马”的词义则源自民间的误传（参见徐时仪：《白马寺寺名探疑》，《古籍整理研究学刊》2002年第4 期）。
    四种说法孰是孰非，已无从考证，但史籍表明，白马寺东汉建寺以来，直到西晋时才有白马寺名的记载，其最早见于西晋竺法护的译经诸记中。据南朝梁僧佑的《出三藏记集》记载，竺法护于太康十年(289)四月译《文殊师利净律经》，十二月译《魔逆经》，永熙元年(290)译《正法华经》均在洛阳白马寺。白马寺之名为何直到两百多年后的文献中才出现，其寺名又源自何处？对此，笔者仅透过种种传说的迷雾，略作分析。
    东汉明帝初建佛寺之时，中国境内仍未见有类似佛寺出现，此乃佛教传入中国后由官方建造的第一座佛寺，用以给二位外来高僧译经布道。既然没有雷同，自然不须命名。后因佛教盛行开来，佛寺遍地开花，不同的寺庙之间取名以区别便逐渐变得十分必要了。据较早文献汉末的《牟子理惑论》记载：“时于洛阳城西雍门外建佛寺，于其壁画千乘万骑绕塔三匝。”可知，早期的白马寺虽没有定名，但已有特色，有了十分鲜明醒目的以“马”为主题的壁画。由此看来，之后白马寺之名的出现也便非偶然了。从以上传说可知，白马在佛教观念中是吉祥物，又是护教的圣物，对佛教的贡献是巨大的。同时，佛寺以动物命名在印度也有传统，据玄奘《大唐西域记》记载，印度有寺庙名“迦布德迦”，就是鸽子的意思；另有雁塔和雁寺，皆取自佛典故事。另外，在中国传统的观念中，马也有很高的地位。马为六畜之首，在新石器时代文化遗址中，就曾发现过马的骨骼。《易经》说卦曰：“乾为马。”即是说，马为阳首。龙是中国最为神异的民族精神象征物，而国人往往将龙、马并提。《礼记·周官》载：“凡马八尺以上为龙。”即马之高大体长者就可称为龙，民间又有“龙马负图出于河”的传说，可见龙、马在古人的观念中是可以相通的，马和龙是同样神奇的动物。有了这样的文化基础，中国这座最早官建的佛寺被称为“白马寺”便合情合理了。可以说，白马寺的“白马”既有印度文化的因子，也有中国文化的因子。
    今日的白马寺，山门外两匹高大石马格外引人注目，从而使得白马寺真正变得名副其实，而这两匹石马，也已经成为白马寺的标志。谈白马寺“白马”，这两匹护卫佛寺的石马的来历我们不得不谈。
    事情还要从1932年说起，时上海1·28事变爆发，国民政府首都南京受到日军的威胁，决计迁都洛阳。国民政府迁洛期间，戴季陶、张继等往访白马寺，目睹了佛教古剎白馬寺朽損不堪、破败荒凉的景象，提议修复。戴季陶并为此向全国发出重修白马寺通电，呼吁各界的支持。后来，戴季陶到上海办事，上海的太虚法师便向戴推荐德浩法师做白马寺住持。德浩法师来到白马寺后，重修了寺院山门两侧的门头堂、前院的云水堂、祖堂、客堂、禅堂和清凉堂上的摩腾、竺法兰殿；并对寺内中轴才上的天王殿、大佛殿、接引殿、毗卢阁等处均修补了门窗，配置了法器。请奉了汉白玉佛像，用青石包镶了汉启道圆通摄摩腾大师和漠开教总持竺法兰大师墓。使寺内殿堂楼阁、金壁辉煌，整个寺院焕然一新（李冷文：《方外释子 忧国忧民——记白马寺公德大师德浩》，《洛阳文史资料》2007年第28辑，第180页）。
    在此期间，国民党元老张继热衷于地方文物古迹，观览白马寺，见到寺西宋驸马魏咸信墓前有一对石马，便派人将石马移至白马寺，竖立在寺院的大门前，分置左右，伫立至今，形成今天白马寺的格局（刘东周：《白马寺门前的石马》，河南省文史研究馆编：《中州轶闻》，中华书局2005年版，第101页）。魏咸信是后周及大宋两朝枢密使宰相魏仁浦的儿子，也是宋朝太师太保、右卫将军，他在开宝五年娶了宋太祖赵匡胤的女儿永庆公主而成为驸马都尉，是宋太祖的女婿，也是宋太宗的侄女婿。史书对魏的评价为“颇知书，亦善待士，然吝啬，喜规利”（《续资治通鉴长编》卷九十）。这位生前善敛财、喜规利的大宋名臣于死后近千年能够散尽所有，护卫名寺，也算是与佛有缘了吧。